Chronique : Les frais de traitement du zinc augmentent après le goulot d'étranglement de la fonderie en 2022

Jun 17, 2023

Des employés sont vus à côté d'un concasseur de minerai de plomb et de zinc à l'usine de traitement de minerai de plomb et de zinc de Novoangarsky, sur un ancien lit de la rivière Angara, près de la colonie sibérienne de Novoangars, en Russie, le 17 août 2016. Photo prise le 17 août 2016. REUTERS /Ilya Naymushin

LONDRES, 12 avril (Reuters) - Le marché du zinc a été défini l'année dernière par les problèmes des fonderies, la production mondiale de métaux raffinés ayant chuté de 4,1 % par rapport à 2021, selon l'International Lead and Zinc Study Group (ILZSG).

Il s’agit de la plus forte baisse de la production mondiale de zinc depuis 2009, une année de perturbations massives causées par la crise financière mondiale et l’effondrement des prix des métaux industriels qui en a résulté.

L'utilisation du zinc a également été faible l'année dernière, reculant de 3,3 % par rapport aux niveaux de 2021, le secteur chinois de la construction, un utilisateur majeur de ce métal sous forme d'acier galvanisé, ayant du mal à retrouver son élan perdu.

Mais le goulot d'étranglement de la fonderie était suffisamment grave pour générer un déficit d'approvisionnement mondial de plus de 300 000 tonnes, selon l'ILZSG.

Cette année, sera-t-elle différente ?

Une forte augmentation des frais annuels de référence pour le traitement des fonderies devrait encourager un redressement de la production de métaux. L’ampleur du rebond dépendra toutefois également de problèmes structurels, notamment de la disponibilité de l’électricité en Europe et en Chine.

Les frais de traitement de référence de cette année, les frais qu'une fonderie perçoit pour convertir les concentrés extraits en métal, ont été fixés à 274 $ la tonne, contre 230 $ en 2022 et 159 $ en 2021.

L'indice de référence, rapporté pour la première fois par Fastmarkets, a été réglé entre Korea Zinc (010130.KS) et Teck Resources (TECKb.TO) et comprend une participation aux prix au-dessus d'un prix LME de 3 000 $ la tonne.

Il s'agit du deuxième taux de référence le plus élevé depuis une décennie, éclipsé seulement en 2020, lorsqu'il a été fixé à 299,75 dollars la tonne.

Cette année-là, on s'attendait à ce qu'une augmentation tant attendue de l'offre minière se répercute sur le marché, permettant aux fonderies de récolter les fruits d'une surabondance de matières premières.

Les choses ne se sont pas passées ainsi. La production minière mondiale a chuté de 4,3 % en 2020, les confinements liés au COVID-19 ayant affecté la production dans des pays producteurs clés comme le Pérou.

Les fonderies n’ont pratiquement pas été touchées. Le resserrement inattendu qui en a résulté sur le marché des concentrés a vu l’indice de référence diminuer de près de moitié en 2021.

La dynamique de la chaîne d’approvisionnement du zinc s’est depuis inversée.

L’offre minière a connu une forte reprise post-Covid et, même si elle s’est à nouveau affaiblie en 2022, elle a encore mieux résisté que la performance mondiale des fonderies.

L'inadéquation entre la production des mines de zinc et celle des fonderies a conduit à une constitution de stocks de concentrés sur deux ans et à une augmentation des frais de traitement localisé sur le marché chinois, alors que les mineurs se font concurrence pour trouver un endroit pour leur production.

Le bond de la référence annuelle renforce le signal du marché spot et devrait, en théorie, inciter les fonderies à augmenter leur production cette année, comblant ou inversant l'écart d'approvisionnement en métaux raffinés.

Certains signes montrent que cette incitation fonctionne déjà.

Les importations chinoises de concentrés de zinc ont augmenté depuis août de l'année dernière et ont augmenté de 30 % au cours des deux premiers mois de 2023.

La production nationale de zinc affiné a bondi de 6,6 % au cours des trois premiers mois de cette année, après une baisse de 1,8 % en 2022, selon le fournisseur de données Shanghai Metal Markets.

En Europe, où la production a chuté l'année dernière en raison des prix élevés de l'énergie, des signes de reprise de la vie apparaissent. La fonderie d'Auby en France est revenue de soins et de maintenance le mois dernier, selon l'opérateur Nyrstar.

Cependant, la société, contrôlée par Trafigura, a indiqué qu'elle « continue de gérer la production sur ses sites européens » malgré l'incertitude persistante autour des prix de l'électricité.

C'est un avertissement : tous les problèmes des fonderies de l'année dernière ne seront pas résolus par la seule augmentation des frais de traitement.

L'usine de Nordenham de Glencore (GLEN.L) en Allemagne reste sous surveillance et maintenance, tout comme la ligne de production principale de l'entreprise à l'usine de Portovesme en Italie.

Même si la hausse des prix de l'électricité de l'année dernière s'est atténuée, les perspectives incertaines pour l'année à venir, en particulier l'hiver prochain, complique les aspects économiques de la réouverture des capacités inutilisées.