La Californie combat le fentanyl avec une nouvelle tactique : traiter la toxicomanie en prison

Dec 25, 2023

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En réponse à l’augmentation des décès par surdose dans les prisons d’État, la Californie a lancé un vaste programme de lutte contre la toxicomanie. Mais il peut être difficile de maintenir les gens sous traitement pendant et après une peine.

Par Noah Weiland

Photographies de Rachel Bujalski

Noah Weiland et Rachel Bujalski ont visité une prison de Chowchilla, en Californie, et ont rencontré des détenus recevant un traitement pour dépendance aux opioïdes.

Un après-midi récent, par une chaleur torride de 100 degrés à la prison d'État de Valley, dans la Central Valley de Californie, les détenus se sont rassemblés autour des petites fenêtres d'une cour de prison pour récupérer leurs doses quotidiennes de buprénorphine, un médicament contre la toxicomanie aux opioïdes.

À une fenêtre, Quennie Uy, une infirmière, a scanné les cartes d'identité des détenus, puis a récupéré des bandelettes de médicaments et les a glissées à travers un panneau coulissant sous la fenêtre. Un par un, les détenus déposaient les bandelettes dans leur bouche, puis montraient leurs paumes, preuve qu'ils n'avaient pas empoché le médicament qui les aidait à apaiser leurs envies.

Ce rituel quotidien fait partie d’une vaste expérience de santé menée en Californie qui vise à réparer les dommages souvent durables causés par la consommation d’opioïdes avant, pendant et après l’incarcération. Les efforts de l'État reflètent également le début d'une transformation potentielle dans l'approche nationale du traitement de la toxicomanie dans une partie de la société américaine qui est souvent négligée.

"Pour la première fois, il y a une tendance à élargir l'accès au traitement dans les prisons", a déclaré le Dr Justin Berk, médecin spécialisé en toxicomanie à l'Université Brown et ancien directeur médical du département correctionnel du Rhode Island. "Il y a une meilleure compréhension du fait que si nous voulons traiter la crise des surdoses d'opioïdes, l'une des populations les plus ciblées à traiter est celle des personnes incarcérées."

Le gouvernement fédéral estime qu’une majorité d’Américains incarcérés souffrent de troubles liés à l’usage de substances, dont beaucoup souffrent d’une dépendance aux opioïdes qui peut être compliquée à gérer à l’ère des opioïdes synthétiques puissants comme le fentanyl. Les décès dans les prisons d'État dus à une intoxication à la drogue ou à l'alcool ont augmenté de plus de 600 % entre 2001 et 2019, selon le ministère de la Justice.

Mais le traitement de la toxicomanie n’est encore disponible que sporadiquement dans les prisons du pays. En 2021, selon le Jail and Prison Opioid Project, un groupe dirigé en partie par le Dr Berk qui étudie le traitement des personnes incarcérées, seuls 630 environ des quelque 5 000 établissements correctionnels des États-Unis fournissaient des médicaments pour l'usage des opioïdes.

L’administration Biden cherche à changer cela, en visant à augmenter le nombre de prisons proposant un traitement pour la dépendance aux opioïdes et en s’efforçant d’installer des programmes de traitement dans toutes les prisons fédérales d’ici cet été. Au Congrès, les législateurs des deux partis cherchent à étendre la couverture du traitement dans les semaines précédant la libération d'un détenu.

Ne pas traiter la dépendance aux opioïdes dans les établissements pénitentiaires, a déclaré le Dr Ruth Potee, directrice médicale de la prison du comté de Franklin, dans l’ouest du Massachusetts, « revient à gérer un hôpital psychiatrique sans traiter une maladie psychiatrique ».

En 2019, les prisons californiennes ont enregistré leur taux de décès par surdose le plus élevé et le taux de mortalité par surdose le plus élevé d’un système pénitentiaire d’État à l’échelle nationale. La même année, les législateurs de l’État ont approuvé un plan de grande envergure du gouverneur Gavin Newsom, un démocrate, pour le traitement de la toxicomanie dans les prisons.

Aujourd’hui, l’État est l’un des rares États du pays à disposer d’un programme de traitement complet dans l’ensemble de son système pénitentiaire, un effort qui a conduit à une réduction significative des décès par surdose. Le programme est coûteux, avec un budget de 283 millions de dollars pour l'exercice en cours. Mais en janvier, la Californie est devenue le premier État à obtenir l’autorisation de l’administration Biden d’utiliser Medicaid pour les soins de santé dans les établissements pénitentiaires, ce qui permettra aux autorités d’utiliser les fonds fédéraux pour couvrir le traitement aux opioïdes.

Les personnes incarcérées ont un droit constitutionnel aux soins de santé. Mais les normes de soins peuvent varier d’un État à l’autre, a déclaré Regina LaBelle, qui a été directrice par intérim du Bureau de la politique nationale de contrôle des drogues sous le président Biden. Certains détenus ne peuvent bénéficier d'un traitement que s'ils l'ont également reçu avant leur incarcération, tandis que d'autres se déplacent d'une prison à l'autre sans traitement cohérent. Des séjours en prison plus courts peuvent souvent entraîner des symptômes de sevrage.